上流
現代社會中的上層階級是由擁有最高社會地位的人組成的社會階層，通常是階級社會中最富有的成員，並擁有最大的政治力量。根據這一觀點，上層階級通常以一代世代相傳的巨大財富來區分。在20世紀之前，重點是貴族制，這強調了世代相傳的貴族地位，而不僅僅是最近的財富。
因為社會的上層階級可能不再統治著他們所生活的社會，所以他們通常被稱為舊階級，它們通常在文化上與新富裕的中產階級不同，這些中產階級傾向於在現代中占主導地位社會民主國家。根據傳統上層階級的後一種觀點，任何個人財富或名望都不會使一個人從沒有區別的背景中成為上層階級的成員，因為必須誕生於該階級的家族並在特定的家庭中撫養理解和共享上層階級價值觀，傳統和文化規範的方式。該術語通常與上層階級，中產階級和工人階級等術語一起使用，作為社會分層模型的一部分。
歷史含義
從歷史上看，在某些文化中，上層階級的成員通常不必以謀生為生，因為他們得到了賺錢或繼承的投資（通常是房地產）的支持，儘管上層階級的成員的實際錢可能比商人少。上層階級的地位通常源自一個人的社會地位，而不是源於自己的成就或財富。組成上層階級的大部分人口包括貴族，統治家庭，標題為人民和宗教等級。這些人通常是出生於自己的地位，從歷史上看，整個階級邊界沒有太多運動。
在許多國家，“上層階級”一詞與遺傳土地所有權密切相關。儘管沒有其他社會階層的土地所有權的法律障礙，但許多工業前社會中的土地所有者經常掌握政治權力。歐洲的上層階級土地所有者通常也是名為“貴族”的成員，儘管不一定是：貴族冠軍的流行率因國家而異。一些上層階級幾乎完全沒有標題，例如，波蘭 - 利思武尼亞聯邦的Szlachta 。
英國和愛爾蘭
在英國和愛爾蘭，“上層階級”傳統上包括登陸的紳士和具有世襲冠軍的貴族家庭的貴族。絕大多數中世紀後的貴族家庭起源於商人階級，並在與古老的貴族和紳士婚姻時，在14至19世紀之間被吸引。自第二次世界大戰以來，該術語也涵蓋了管理和專業階層的富裕成員。
美國
美國上層階級是美國境內的一個社會群體，該社會群體由主要是由於經濟財富而具有最高社會等級的人們組成。據估計，美國上層階級佔人口的不到1％。根據自我認同，根據這一2001 - 2012年蓋洛普民意調查數據，有98％的美國人認同使用的其他5個班級，有48-50％的人識別為“中產階級”。
上層階級的主要區別特徵是它能夠通過貨幣管理和投資等技術從財富中獲得巨大的收入，而不是從事工資勞動薪水的就業，與歷史規範不同。成功的企業家，首席執行官，投資銀行家，風險投資家，命運，名人和一些專業人士的繼承人被當代社會學家（例如詹姆斯·漢斯林（James Henslin）或丹尼斯·吉爾伯特（ Dennis Gilbert） ）認為。不同的上層家庭之間可能存在聲望差異。例如， A級演員可能沒有像前美國總統那樣受到聲望，但是該班級的所有成員都具有影響力和富有的能力，以至於被視為上層階級的成員。在美國財富的巔峰時期，2004年的億萬富翁人數急劇增加。根據《福布斯》雜誌的報導，現在有374名美國億萬富翁。自1980年代初以來，億萬富翁的增長取得了巨大的飛躍，當時《福布斯400名》名單上的個人的平均淨資產為4億美元。如今，平均淨資產為28億美元。
上層階級家庭...在美國統治美國，對國家的政治，教育，宗教和其他機構產生了不成比例的影響。在所有社會階層中，上層階級的成員還具有強烈的團結感和“同類意識”，在全國甚至全球都延伸。
-威廉·湯普森（William Thompson）和約瑟夫·希基（Joseph Hickey）， 《焦點社會》 ，2005年
自1970年代以來，美國的收入不平等一直在增加，最高的1％（主要是因為排名前最高的0.1％）的收入收入的收益明顯大於社會。美聯儲前主席艾倫·格林斯潘（Alan Greenspan）將其視為社會問題，稱其為“非常令人不安的趨勢”。
根據誰統治著美國的書？威廉·多霍夫（William Domhoff）撰寫，美國財富的分配是上層階級影響的主要亮點。美國人中有1％的美國人擁有約34％的財富，而最低的80％僅擁有約16％的財富。這種巨大的差異以絕對的方式顯示了美國財富的不平等分配。
1998年， 《紐約時報》的鮑勃·赫伯特（Bob Herbert）將現代美國富裕人士稱為“捐助者班”（頂級捐助者名單），並首次將班級定義為“一個小組- 只有四分之一的小組在人口中，它並不代表全國其他地區。